都说今年是个暖冬，眨眼到了十月中，南方不见一丝凉意，每日晌午日头高高挂在天上，挤得云也不剩丁点，没了蝉鸣鸟叫，空寂得像是时间都静止了。人也不例外，一个赛一个懒散，江边河畔的酒馆茶楼生意稀缺，掌柜的靠在门边打哈欠，和小伙计吹嘘去年在御街上看兵马大归，旌旗战鼓铠甲银刃，那骑着高头大马昂首在最前面的大将军英姿勃发，只可惜造化弄人，被围死在西北边疆的叛城里。

掌柜的吐出一嘴瓜子壳，问，“诶，你不也是西北人？”

小伙计麻利地擦桌摆凳，操着口朴素的乡音，“俺家在张掖，离着大同还有好些地方。”

掌柜最远就到过湖广，在他眼里朔北和西北都大差不离。正说着，门口马蹄嘶鸣，来人肩宽体壮，一脸糙乱的胡髭，穿身灰扑扑的曳撒，脚底的皂靴磨得跟快平了，一进门就把酒葫芦扔给他，“打二两酒。”

掌柜忙不迭接过，喜笑盈盈地跑到酒缸边，还不忘和他套近乎，“沉大人今日来得早啊？”

沉之逸抻着腿脚靠在墙边养神，小伙计凑上来给他倒茶，也只抬了抬眼皮儿，“新招的伙计？”

“哪儿啊，先前那个，回老家大半年给他爹娘治丧，这不才回来，确实用得上手又勤快，我就给口饭吃。”

沉之逸皱眉思索了一阵，实在想不起来，拿了葫芦往桌上拍了几个铜板。掌柜点头哈腰要送他出门，却见他走出两步，突然回过头，眼睛也不打瞌睡了，问，“原老头儿？”

掌柜愣了下，应声道，“啊对，没错，”把人推到他面前，“就这小子，上月我带他去找您，碰上个校尉老爷说都哪辈子的事了，又让我把人带回来了。”

沉之逸骂了句粗口，抓鸡崽子似的把人一提，挠挠头又塞给掌柜的一吊钱，“审了再说。”

小伙计被一路提溜到兵马司，往戒律房里一扔，还没等沉之逸开口，被墙上挂着的刑具吓得倒豆子似的嘚吧，没会儿就把自己祖宗叁代都交代得底儿掉。

见他一脸肃容，两膝一软跪倒在茅草上哭诉，“大人，小人把知道的都说了，小的真的是良民，不信您看……看这户籍……”

沉之逸挥手打断他的哭嚎，“那原老头真这么说？”

“千真万确，他平日里嘴紧的很，问他在哪儿供贵人也不说，只有喝了酒嘟囔两句，咱们才知道他在大将军府上做事。小的和他都在张掖呆过，掌柜的瞧不见时他还会赏我俩子儿。去年冬天冷得很，店里没剩几个人，我给他打完酒时人醉得都起不来了，就听见他说，说……”

“马不骟要配种……配、配他娘个腿，老子让它疯，它就得疯……”

小伙计看他又拧着眉，吸吸鼻涕问，“大人见过原老头么？”

沉之逸不耐烦，“老子要见过那王八孙子，早给他扯着蛋揪出来了。”

小伙计嚅嗫道，“他……他应该不是张掖人，口、口音不太对。我听着像是朔北一带，也问过他，他说去张掖前，在北直隶养过马……”

沉之逸猛地坐直了身子，电光石火间，脑中划过叁月初某一晚从燕府的台阶上滚落前的余光一瞥，想起来敬廷生前曾邀他去府里看马，有人那时说过，

“我名下有一处马场，在应昌一带，得空请沉兄与敬兄去玩个痛快。”

他心底发凉，小伙计叫了他几声才回过神，张张口嗓子干哑地说不出话，他灌了两口辣酒，一抹嘴巴目光犀利地看向他，

“把嘴闭严了。”

小伙计战战兢兢地走后，沉之逸身子倒跌在椅子里，一手捂着脸艰难地喘气。

“这他娘的算什么事！”

十月十七，使节团跋山涉水行至吐蕃王庭，恰逢二皇子赤葛尔即位，沉之邈代表大周献上贺礼，直至数日后消息传回京，也未见西域动荡。徐太后对此没表现出不满，更没有喜闻乐见，她忙着与郭固打太极，前些日子这老匹夫跑到养心殿，明里暗里说了通让皇帝一视同仁的话，不能只偏信刘峥，这些个上京的王公子都是为了他而来，又毛遂自荐家里的小辈进宫来当伴读，吃相越来越难看。

也不怪他冒进，眼下风平浪静，各方即使有心思也只能强按下，像是陷在沼泽地里，只能胶着不能动。齐王在陕西安分守己，福王也头埋窝里孵蛋，除了郡王府在京城快成了西市菓子行，日日人来人往，生怕跳的不够高，脑袋尖冒不进宫门。

徐太后啼笑皆非。她确实不将荥阳公主看在眼里，郭固尽管在她眼皮子底下结党营私，扶持好皇帝，她最赖也还是太后，要是一心跟在福王屁股后面捡嚼剩的吃，也得看看福王的兵马来不来得及过秦岭渡淮河。

她又翻出两日前刘峥进宫来带的那封信，言辞恳切，从千里外的广宁府辗转递来，说他会竭力争取时间，求她为自己的婚事做主。

几乎是前后脚，另一封来自广宁府的信，也变着法儿送到了她面前。短短半拉月，她受到了北地几年都未曾有过的重视，老子娘儿子，个个有求与她，实在让人得意。

她对梁王妃知之甚少，连面也未见过，只知是阎匀清的女儿，阎家从燕聪尚在宣府蛰伏时便与之绑在一条船上，叁代人过去也跟着在辽东扎了根。她听说过燕回不受重视，看到梁王那两份请封册子时还疑惑了好久，是从未见过长子顺位，幼子继之，遑论嫡长子还有子嗣。梁王的态度猜不透暂且不表，时隔半月王妃的信上来意就很明确。

让她在金陵随便找个人家配给燕回，家世身份都没要求，能占了他正妻的位置，堂而皇之把人留在南方就行。

徐太后看信看得直砸吧嘴，真是最毒妇人心，连给马配种还得看品相，梁王妃是不管不顾，非要借着她的手羞辱践踏鸠占鹊巢的庶子。

除此之外，梁王妃提了一个她无法拒绝的条件。徐太后掂量了一下两手托着的两封信，像是在依据重量判定孰轻孰重。

过了会儿，她轻轻放下右手的信，左手指夹着那苍劲的字页抛进了炭盆里。

条件很诱人，假如她没见过那个东西的话，或许会动心。

可王妃毕竟老了，北地是燕氏一家独大，燕凌不是个靠姻亲立足的藩王，他与他的强兵壮马已然融合成了铁板一块，他需要的是个有心机，有手段，有见识，有体魄又懂时机的继承人。